Charles Spencer Chaplin, Jr., dit Charlie Chaplin, est un acteur, réalisateur, producteur, scénariste, écrivain et compositeur britanniquené à Londres le 16 avril 1889 et mort le 25 décembre 1977 à Corsier-sur-Vevey, en Suisse. Par son jeu de mime et de clownerie, il a su se faire remarquer, devenir l'un des plus populaires acteurs d'Hollywood et réaliser des courts puis des longs métrages qui l'ont rendu célèbre.

Charlie Chaplin fut l'un des personnages les plus créatifs de l'ère du cinéma muet. Réalisateur, scénariste, producteur, monteur, et mêmecompositeur de la musique de ses films. Sa carrière a duré plus de soixante-cinq ans, du music-hall en Angleterre, jusqu’à sa mort, enSuisse.

Inspiré par l'acteur burlesque français Max Linder, son personnage Charlot, pour les francophones, The Tramp (le vagabond) dans les pays anglo-saxons, apparaît pour la première fois dans Charlot est content de lui (Kid Auto Races at Venice), le 7 février 1914. C'est un sans domicile fixe qui a des manières raffinées dignes d'un gentleman, muni d'une canne de bambou, coiffé d'un chapeau melon, vêtu d'une veste étriquée et d'un pantalon qui tombe sur des chaussures trop grandes. Cette allure lui vaut la réputation de « vagabond » misérable et roué, asocial et obstiné, révolté et sentimental.

Après la crise économique des années 1930 et l'arrivée du parlant, Chaplin modifie son personnage, puis l'abandonne dans ses longs métrages des années 1940 et 50, dans lesquels il continue (sauf pour son dernier film) à tenir les rôles principaux, ceux de personnages à la fois comiques, révoltés et sentimentaux, dénonçant l'injustice. Cet engagement social lui vaut des accusations de sympathies communistes lors de la période du maccarthysme. Il quitte les États-Unis, qui ne lui remettent un oscar d'honneur qu'à la fin de sa vie.

La vie publique et privée de Charlie Chaplin a fait l'objet d'adulation comme de controverses.

"MAIS AVANT D'ETRE CONNUS CHAPLINE - AVAIT UNE HISTOIRE QUE VOILA"

Né à Est Lans1 dans le quartier de Walworth, un quartier très pauvre de Londres, le 16 avril 1889 (quatre jours avant Hitler, dit-il dans un interview)2, Charles Spencer Chaplin est le fils de Charles Chaplin et d'Hannah Hill (connue sous le nom de scène Lili Harley), tous deux artistes de music-hall. Il fut baptisé à l'Église anglicane, mais il sera plus tard agnostique3. Il n'a qu'un an lorsque son père part en tournée aux États-Unis. Il a alors plusieurs demi-frères, l’un plus vieux que lui (Sydney Chaplin, né en 1885 d’une relation de sa mère avec Sydney Hawkes), l’autre plus jeune (Wheeler Dryden né en 1892 et ayant pour pèreLeo Dryden (en) et lui-même père du musicien Spencer Dryden). Lorsqu'il revient des États-Unis, Chaplin senior découvre la nouvelle situation conjugale et abandonne sa famille, Charles Spencer n'avait alors que trois ans.

La misère s'installe au foyer : Hannah, atteinte d'une maladie mentale, est internée dans un hôpital psychiatrique en juin 1894. Charlie et ses frères sont alors placés dans un orphelinat, à Hanwell. Deux mois plus tard, la mère de Chaplin obtient son congé de l'hôpital. Quelques années plus tard, Hannah sera de nouveau admise à l'hôpital et y restera, cette fois, huit mois. Pendant ce temps, Charlie vécut avec son père et sa belle-mère alcoolique, dans un environnement intenable pour un enfant4, dont les souvenirs inspireront plus tard Le Kid.

À cinq ans, Chaplin monte sur scène pour remplacer au pied levé sa mère qui ne peut plus chanter, victime d'une extinction de voix. C'est sa première apparition sur scène. Puis, en 1896, son père, ne trouvant plus d'engagement, sombre dans l'alcoolisme avant de mourir à l'âge de trente-sept ans, d'une cirrhose du foie5. Le frère de Charlie, Sydney, quitte le foyer parental pour travailler dans la marine. Charles Spencer est alors seul avec sa mère.

Entre neuf et douze ans, c'est grâce à son frère que Charlie entame une carrière d'enfant de la balle dans la troupe des Eight Lancashire Lads6. Puis, il obtient à partir de 1903 une succession de contrats au théâtre, et en 1908, il est engagé dans la troupe de Fred Karno, alors le plus important impresario de spectacles avec des sketches. Il y rencontre le futur Stan Laurel. Au cours d'une tournée de la troupe en Amérique, les studios Keystone lui adressent une proposition de contrat qu’il accepte : l'aventure cinématographique commence.

Un homme qui fût CHARLIE CHAPLINE

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